A Quel Point Avez-Vous Changé ?

Il y a quelque chose de magnifique dans le fait de voir sa vie comme une histoire continue, dont on serait le ou la protagoniste stable. Mais dans quelle mesure l’idée d’un soi cohérent est-elle réelle ? Peut-on vraiment changer de personnalité ? Et que se passe-t-il lorsqu’une force extérieure menace de bouleverser qui nous sommes ?

‍

L’hiver de mes 21 ans, j’ai commencé à ne pas me sentir bien. Me lever le matin était devenu une épreuve : mon esprit était embrumé, mon corps lourd et peu coopératif. Quelques semaines plus tôt, j’étais encore une étudiante en design graphique, heureuse, studieuse, entourée de nombreux amis. Du jour au lendemain, je n’arrivais plus à me concentrer sur mes cours ni à prendre plaisir aux activités qui me procuraient auparavant tant de joie. Abattue, déprimée, je me suis éloignée de ma famille. Après quelques séances infructueuses chez un conseiller, j’ai passé une IRM. Le diagnostic fut un choc : un adénome s’était formé sur ma glande pituitaire. En termes simples : j’avais une tumeur au cerveau.

‍

Avec du recul, je me dis que j’aurais aimé pouvoir parler à la neuroscientifique Hannah Critchlow à cette époque. Mes médecins m’ont tout expliqué en termes médicaux, mais comprendre la plasticité du cerveau – la manière dont les expériences difficiles nous façonnent – m’aurait sans doute beaucoup aidée. Quand les choses terribles arrivent, l’une des questions les plus difficiles est de trouver un sens à notre souffrance. On se tourne souvent vers la spiritualité ou la religion pour donner du sens à ces périodes sombres. Je n’aurais jamais imaginé que les recherches en génétique puissent également m’apporter du réconfort au cœur de la tempête.

‍

Nous héritons des souvenirs comme nous héritons des yeux noisette

Je parle avec Hannah un matin ensoleillé de fin d’été. Ses joues sont encore rosées de son jogging quotidien de 30 minutes, une routine qu’elle suit “qu’il pleuve ou qu’il vente” pour ses bienfaits cognitifs. Neuroscientifique à l’université de Cambridge, Hannah a beaucoup écrit sur un sujet qui la passionne : le débat entre l’inné et l’acquis. Elle est à l’avant-garde de recherches qui montrent à quel point nos gènes influencent ce que nous sommes et la manière dont nous façonnons nos vies. De plus en plus d’études démontrent que des traits complexes – de nos idéologies politiques à nos goûts musicaux – sont codés dans nos gènes. Et un domaine émergent ajoute une nouvelle couche : nous n’héritons pas que de traits, mais aussi de souvenirs.

‍

« C’est assez incroyable », me dit Hannah, les yeux pétillants. « L’épigénétique est un mécanisme fascinant par lequel les expériences changent littéralement la forme de notre ADN. Cela signifie que nous pourrions transmettre à nos enfants à la fois des traumatismes et des souvenirs positifs, ce qui les aide ensuite à éviter certains dangers et à prospérer. »

‍

Elle me parle d’une étude phare. Un groupe de souris recevait une légère décharge électrique chaque fois qu’on leur présentait des cerises sucrées – une friandise qu’elles adorent. Avec le temps, les souris ont développé une aversion pour le fruit : comme le chien de Pavlov, elles ont appris à associer l’odeur à une punition. Lorsque l’expérience fut répétée avec leurs petits-enfants, ceux-ci réagirent de la même façon, en figeant à l’odeur des cerises. Un comportement appris était exclu : ils n’avaient jamais rencontré leurs grands-parents souris.

‍

« Des mécanismes similaires semblent exister chez les humains », dit Hannah, pleine de curiosité et de compassion. « De nouvelles données montrent comment les traumatismes peuvent être transmis biologiquement d’une génération à l’autre. Nous conservons ces souvenirs et réagissons d’une façon qui peut nous aider à survivre dans le futur. » — « Donc, se remettre d’un événement stressant comme une maladie grave pourrait avoir un effet biologique positif sur ses descendants pendant des siècles, dans le sens où on leur transmet le combat qu’on a mené ? » je demande.

‍

Hannah hoche la tête, sans savoir à quel point cela me touche, à quel point cette question est intime pour moi.

‍

Durs comme le diamant ou malléables comme l’argile ?

Je suis curieuse d’avoir l’avis de Hannah sur l’origine de notre personnalité. Qu’est-ce qui explique qui nous sommes, ce que nous aimons, ce que nous choisissons de faire dans la vie ? « Rien n’est figé », me dit-elle. « Les gènes sont importants, mais il existe un processus biologique fascinant dans notre cerveau, appelé plasticité synaptique. Cela nous permet de transformer les nouvelles informations en connexions entre les cellules nerveuses, créant littéralement de nouveaux chemins dans le cerveau. » En d’autres termes, nos expériences façonnent notre manière de percevoir le monde et d’y agir.

‍

Les personnes qui nous entourent influencent aussi notre comportement. Hannah m’explique le phénomène de contagion morale et émotionnelle. « Nous sommes câblés pour imiter et nous conformer : c’est en partie ce qui a fait notre succès en tant qu’espèce. » Des études montrent que si vous ajoutez un tricheur dans une pièce, les autres finiront par tricher aussi. À l’inverse, un leader intègre et compatissant inspirera les autres. « Ce qu’il faut retenir, c’est que notre cerveau change en permanence. Chaque chose que nous faisons ou vivons forme de nouvelles connexions dans le “circuit imprimé” existant. Cela signifie que nous apprenons à penser différemment », dit Hannah. « Mon jogging matinal, cette activité physique, favorise la plasticité, la naissance de nouvelles cellules cérébrales et la résilience mentale. Courir, tenir ses résolutions du Nouvel An, parler à des gens différents, découvrir de nouveaux endroits – tout cela a un impact durable sur notre cerveau et donc sur qui nous sommes. »

‍

Je n’ai pas besoin d’être convaincue. Un jour, après mon diagnostic, alors que j’étais de retour en cours et que je me sentais un peu mieux, une professeure m’a convoquée pour discuter de mon travail. Elle m’a dit qu’il avait gagné en maturité. « Je n’ai jamais vu des créations comme celles-ci de ta part. C’est puissant, profond. On dirait que quelque chose a changé en toi », m’a-t-elle dit.

‍

Ses mots m’ont bouleversée, parce que je savais qu’elle avait raison. La maladie m’avait transformée. Elle m’avait poussée à regarder en moi-même, à chercher qui j’étais sans le futur que je croyais acquis. La philosophie stoïcienne comme la thérapie moderne soulignent l’importance d’accepter ce qu’on ne peut pas contrôler, et de se concentrer sur ses réactions. Dans un monde plein de souffrances, il est difficile de croire que « ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort ». Et pourtant, dans les moments les plus sombres de ma maladie, j’ai trouvé une force et une résilience insoupçonnées. Je me suis surprise moi-même. Et cette surprise m’accompagne encore aujourd’hui. Elle m’a appris que je ne peux pas prédire de quoi je suis capable, que ma personnalité est en perpétuelle évolution, que chaque défi est une chance de dépasser mes limites. C’est une pensée incroyablement stimulante : croire que ma force grandit, que je deviens une meilleure version de moi-même. C’est une confiance presque animale, viscérale, comme si une force intérieure pouvait me permettre de survivre à tout.

Le bonheur de grandir

Il s’avère que ce sentiment n’est pas unique. Les personnes convaincues qu’elles peuvent réellement évoluer sont souvent plus heureuses. Les psychologues appellent cela une « mentalité de croissance » : croire que nos talents innés ne sont qu’un point de départ, et que le travail et la persévérance peuvent nous rendre meilleurs, plus intelligents, plus compétents. Autrefois, on pensait que la plasticité cérébrale s’arrêtait à l’enfance ; on sait désormais que le cerveau peut modifier sa structure tout au long de la vie. Scientifiquement parlant, cela signifie que la personne que vous étiez il y a dix ans avait un cerveau câblé différemment de celui que vous avez aujourd’hui.

‍

Certain·e·s de mes ami·e·s accueillent cette idée avec détachement. Mon amie Sofia, ado, lisait tous les tomes de Twilight, couvrait ses murs de posters de Beyoncé et portait un maquillage noir charbonneux. Aujourd’hui, elle regarde ses photos d’ado avec incrédulité. Ce maquillage ! Ces livres de vampires ridicules !

‍

Moi, je ne ressens pas cette distance. J’ai des souvenirs d’enfance clairs, vifs, que je peux revoir comme des courts-métrages. La petite fille qui regardait les herbes rouges du veld sud-africain et ressentait l’immensité du monde en elle existe encore. Je peux ressentir ses espoirs, ses peurs ; quand je ferme les yeux, ses rêves reviennent comme une brume familière. Bien sûr, je suis fière d’avoir évolué – de ce que j’ai appris, accompli, surmonté – mais je suis persuadée que c’est la même personne qui a vécu tout cela. Je ne voudrais jamais renoncer à cette pierre centrale dans mon cœur, à ce sentiment d’un moi profond, toujours présent.

‍

Je suis soulagée lorsque Hannah me dit que je n’ai pas à abandonner la beauté du récit de vie. Il n’y a rien de naïf à ressentir une forte continuité personnelle, tant qu’on reconnaît qu’elle coexiste avec une grande capacité de changement. La maladie m’a obligée à faire une pause et à prendre soin de moi, à appréhender la lenteur du temps, la peur de l’incertitude. Certains changements sont plus douloureux que d’autres, mais il y a toujours une lueur d’espoir, même s’il faut plisser les yeux pour la voir. Aujourd’hui, en regardant le ciel, je ressens les possibilités qui s’ouvrent à moi – la manière dont je choisis de réagir à ce qui m’arrive, la manière dont ce « moi » est de mon propre fait.

‍

Dernièrement, j’essaie d’appliquer les idées de Hannah au quotidien. La neuroplasticité peut nous faire grandir toute notre vie, mais elle peut aussi nous aider à changer nos habitudes, à enrichir nos routines. Elle peut rendre nos carrières plus épanouissantes, nos vies plus vibrantes. Voici quelques façons dont je travaille actuellement à renforcer ma mentalité de croissance.

‍

***

Hannah Critchlow est une neuroscientifique de renommée internationale, spécialiste en neuropsychiatrie. Elle est chercheuse au Magdalene College, à l’université de Cambridge, où elle a aussi mené ses recherches de doctorat. Elle est l’auteure de trois livres acclamés : Joined-Up Thinking (2022), The Science of Fate (2019) et Consciousness: A Ladybird Expert Book (2018). Elle intervient régulièrement à la télévision et à la radio, notamment comme présentatrice scientifique dans l’émission Family Brain Games de la BBC. En 2019, elle a été nommée « étoile montante des sciences de la vie » par l’université de Cambridge, et en 2014, l’un des « 100 meilleurs scientifiques britanniques » par le Science Council.

‍

Jesse May Palmer est directrice artistique du House of Beautiful Business. Designer multidisciplinaire spécialisée dans le design d’expérience et la création d’univers, elle a passé la dernière décennie à affiner son art et à façonner le langage visuel de marques majeures. Originaire d’Afrique du Sud, aujourd’hui basée à Berlin, Jesse a vécu et travaillé aux quatre coins du monde : Portugal, Émirats arabes unis, États-Unis. Son parcours l’a menée à explorer en profondeur le pouvoir de la beauté dans le monde des affaires.

‍

‍